Latinwimax 2.1 (Beta)

El operador ruso sigue avanzando con sus planes de expansión con la tecnología WiMAX en varias regiones del mundo con especial énfasis en Latinoamérica, donde acaba de implementar su red WiMAX móvil en Managua, Nicaragua. En octubre de 2009, el operador obtuvo una licencia para operar en la banda 2,5-2,7 GHz a nivel nacional en ese mercado y el operador anuncia que la implementación de la red en Managua se ha realizado en tiempo récord de tres meses desde el inicio de su implementación. El operador argumenta que su experiencia en el despliegue de la tecnología en Rusia con Samsung le permite realizar despliegues de la red en los mercados donde espera operar a gran velocidad.

El operador anunció en rueda de prensa que todos los dispositivos que se ofrecen en Rusia, como son los módems USB, routers y laptops de bajo costo WiMAX/Wi-Fi estarán a disposición de los usuarios de Nicaragua. Además, el operador lanzará dispositivos fijos para los servicios VoIP especialmente diseñados para este mercado. El servicio estará disponible de forma comercial en el segundo trimestre de 2010 y hasta esa fecha los usuarios que utilicen la red de forma pre comercial tendrán acceso al servicio de forma gratuita.

A finales de este año se habrán puesto en el mercado cuatro millones de chips WiMAX, según un reporte producido por Maravedis en asociación con la empresa Reveal Wireless. Lo más preocupante del mercado es la situación competitiva de las empresas del sector y la fragmentación que existe en el ecosistema de chips para las estaciones WiMAX de los usuarios. Debido a problemas de escala y financiación, los proveedores no están ofreciendo soluciones completas. De hecho, los autores de reporte aseguran que los chips que se ofrecen en el mercado no están optimizados para aplicaciones concretas que cubran diferentes segmentos de mercado, sino que intentan abarcar el máximo posible dentro de un mismo chip.

Esta circunstancia es uno de los problemas que tiene la tecnología para llegar al mercado masivo, ya que según dice Adlane Fellah, CEO de Maravedis, se necesitan chips de menos de 10 dólares de costo y que ofrezcan aplicaciones específicas para cada segmento de mercado. Tan sólo tres de los proveedores de chips —no mencionados por el comunicado de prensa—están en condiciones de ofrecer chips por debajo de los 10 dólares de costo. La “juventud” de los chips es junto con la falta de economías de escala el principal problema para reducir los precios de los chips, situación que suele producirse con tecnologías inmaduras y que también sufrieron las tecnologías Wi-Fi, GSM y WCDMA en sus inicios.

El reporte aduce que los 14 proveedores de chips son demasiados dada la escala de WiMAX en la actualidad, por lo que se espera una ronda de consolidación en el corto y medio plazo. Aunque no hay ningún líder de mercado, las empresas Beceem, GCT, Samsung, Intel y Sequans se están diferenciando del resto al tener mayor músculo financiero y soluciones más concretas.

Ejecutivos de Samsung argumentaban recientemente, bajo los efectos de la euforia que provoca firmar contratos WiMAX como los firmados esta semana por este proveedor, que la tecnología iba a crecer en los próximos años porque su rol en la 4G se asemejaba al adoptado por la comunidad CDMA en la progresión de las tecnologías 2G y 3G. La analogía no puede ser más acertada, pues en la industria celular CDMA siempre llevó una ventaja tecnológica con respecto a GSM, que no se tradujo en una victoria en cuanto a volúmenes, pero sí en la victoria moral de que los operadores GSM tuvieran que migrar a WCDMA para lanzar 3G.

WiMAX, en este aspecto, se adelanta a LTE en el sentido de que es la primera tecnología que utiliza OFDM y es una red IP de lado a lado. La diferencia entre la situación vivida en la batalla CDMA contra GSM es que la primera tuvo varios años de ventaja tecnológica, mientras que la ventaja temporal de WiMAX sobre LTE será mucho menor, pues en 2010 tendrá competencia directa de este estándar a nivel tecnológico.

El problema de WiMAX será entonces el mismo que hizo que CDMA perdiera la batalla: economías de escala, precio y variedad de dispositivos. Un artículo de análisis de Gerson Lehrman Group aduce que son las tecnologías Wi-Fi y LTE las que están exprimiendo el espacio que puede llegar a tener WiMAX en el mercado, lo que estaría provocando que las cifras de usuarios mostradas por los operadores que usan WiMAX sean decepcionantes. Es decir, los precios existentes de chips Wi-Fi la han posicionado como una tecnología utilizada por ISPs para expandir su cobertura. Y LTE, gracias al apoyo de los operadores celulares, rápidamente superará en volúmenes a WiMAX, que no termina de despegar.

Las desventajas de WiMAX con respecto a las dos tecnologías mencionadas son reales, pero generalmente se asume que WiMAX no tiene ninguna ventaja con respecto a ellas, lo que no es cierto. Por ahora, los operadores fijos, que tienen una necesidad urgente de competir al menos con un servicio nómada —hasta que la regulación les permita ofrecer movilidad— en mercados maduros y en cobertura en mercados emergentes, están favoreciendo el uso de esta tecnología, que, recordamos, siempre se vendió desde el WiMAX Forum —por lo menos en el inicio— como una extensión del xDSL. Es decir, esta tecnología no vino a competir con los celulares, ni con Wi-Fi en economías de escala; su rol era el de habilitar un servicio inexistente en algunas zonas debido a la falta de infraestructura física.

Si los operadores fijos no han lanzado con mayor ímpetu la tecnología es porque algunos reguladores se han tropezado con sus propios cordones a la hora de diseñar las subastas de espectro en las bandas WiMAX, especialmente la de 2,5 GHz. Tanto han tardado los reguladores de algunos mercados —en nuestra región, Brasil y México son dos ejemplos que ponen los pelos de punta— que ahora LTE ya tiene suficiente fuerza como para seguir frenando estas licitaciones en 2,5 GHz para poder evaluar si los operadores celulares están interesados en esta banda.

WiMAX cuenta con varios problemas en el corto plazo. La falta de más espectro y la crisis global suponen un freno a su crecimiento. Es importante saber si este freno es circunstancial, o si en realidad, las otras dos tecnologías le están dejando un vacío en el mercado. Creemos haber defendido a WiMAX como una tecnología de nicho que viene a cubrir unas necesidades muy concretas de algunos operadores, especialmente fijos. Estos operadores tienen una urgencia competitiva, porque con LTE los operadores móviles van a atacar a sus usuarios de banda ancha.

Si estos operadores fijos apuestan por WiMAX, especialmente en 3,5 GHz —donde no hay otra alternativa tecnológica por el momento—, y la regulación les permite ofrecer movilidad, los ejecutivos de Samsung pueden tener razón y en el largo plazo WiMAX puede molestar más a LTE de lo que LTE puede llegar a molestar a WiMAX, siempre y cuando recordemos cuál era la misión inicial de esta tecnología, y no la que se le ha querido dar una vez que se la capacitó para ofrecer movilidad.